Lorsque de nouveaux objets ou concepts font leur entrée dans la vie quotidienne, ils s’introduisent également dans la langue. À mesure que de nouvelles technologies émergent, de nouveaux termes et expressions sont créés pour les décrire. Avec la démocratisation des téléphones portables au milieu des années 1990, on a vu émerger de nombreux termes tels que « SMS » (acronyme de l’anglais Short Message Service), « message écrit », « mini-message » ou encore « texto » pour désigner ces messages textuels généralement limités en longueur, souvent utilisés pour la communication sur les téléphones mobiles.
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En 2013 (il y a déjà dix ans !), quand l’opérateur WhatsApp lance la possibilité d’envoyer et de recevoir des messages enregistrés instantanément par l’intermédiaire du micro de son smartphone, les utilisateurs se trouvent alors confrontés au besoin de nommer ce nouveau service. En Suisse romande, les termes « vocaux » et « audios », formes sans doute ellipsées de « messages vocaux » et de « messages audio », demeurent les variantes les plus utilisées à l’heure actuelle.
On trouve parfois aussi la locution note vocale, sans doute calquée sur l’anglais voice note. Dans la presse européenne tout du moins, note vocale est souvent utilisé pour désigner tout message enregistré et diffusé, quel que soit le canal (pas forcément via un service de messagerie spontanée donc).
Un rapide sondage effectué sur différentes plateformes X (anciennement Twitter) montre toutefois que l’une des deux variantes est nettement moins répandue que l’autre, en France du moins (puisque c’est de ce pays que proviennent la majorité des personnes ayant répondu au sondage) :
Les dictionnaires commerciaux de langue française n’ont pas encore entériné l’un ou l’autre usage. Quant au Wiktionnaire, il a d’une certaine manière tranché, car il fait une différence entre un vocal (qui désigne un message envoyé par téléphone) et un audio (qui désigne un enregistrement sonore, quel qu’il soit).
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